Proteinele se gasesc atat in alimentele de origine animala, cat si in cele de origine vegetala. Carnea, pestele, ouale, laptele si branzeturile sunt sursele principale de origine animala, iar legumele uscate (fasolea, mazarea, lintea, bobul), cerealele, pastele fainoase si mai putin fructele si legumele verzi sunt sursele de origine vegetala.
In organism, proteinele intra in alcatuirea tuturor celulelor, proportia lor fiind mai ridicata in muschi, in inima si in sange.
Ele sunt substante care prin hidroliza dau nastere la corpi mai simpli, numiti amino-acizi. Parte din acesti amino-acizi, continuti in molecula de proteina, sunt indispensabili din punct de vedere nutritiv, deoarece ei nu pot fi sintetizati sau produsi in organism, ci trebuie neaparat sa fie introdusi de alimente, pentru a putea fi folositi la cresterea, refacerea si pastrarea tesuturilor.
Dupa cum contin sau nu amino-acizi indispensabili organismului, proteinele se impart in proteine complete, partial complete si incomplete.

Proteinele complete contin toti amino-acizii necesari cresterii, mentinerii vietii si repararii tesuturilor. Ele sunt cazeina si lactoalbumina din lapte, ovalbumina din oua si altele din cereale. Prin urmare, laptele, branza, ouale, carnea de vita, de peste si de pasare si, in foarte mica masura, cerealele contin proteine complete.

Proteinele partial complete mentin viata, dar nu pot ajuta la cresterea normala a tesuturilor. Ele se gasesc in grau, orz si in orez; de asemenea in legumele uscate (fasole, linte, mazare, bob).

Proteinele incomplete nu pot mentine viata si nu pot ajuta la cresterea organismului atunci cand sunt folosite ca unic izvor de proteine.